El cuero es uno de los materiales o tejidos más utilizados a lo largo de la historia para confeccionar ropa. Como bien sabes, se obtiene a partir de pieles de animales en un proceso que se llama curtido y que puede durar desde días hasta meses. Existen muchas técnicas para producir cuero, pero todas ellas parten desde un mismo elemento de origen, la piel animal. En este sentido, hay muchos partidarios en moda de acabar con la explotación o el uso de los animales para esta industria, de ahí que se haya popularizado en las últimas décadas el cuero vegano.
El cuero o piel vegana es una forma de implementar alternativas sostenibles en el mundo de la moda, un sector que tradicionalmente ha sido considerado como muy contaminante. No obstante, la industria textil ha tomado cartas en el asunto y cada vez existen más firmas y fabricantes que intentan reducir su impacto ambiental. Lo hacen a través de la fabricación de prendas a partir de materiales reciclados, una menor explotación de recursos en sus procesos de producción y la venta de prendas y productos de segunda mano.
En todo este tránsito hacia una moda más sostenible también hay que tener presente los cambios en los hábitos de los consumidores. Las personas que se definen veganas o animalistas cada vez son más, luego la industria tiene en este segmento un amplio potencial de ventas. Y es que, la filosofía vegana va más allá de un tipo de dieta, es todo un estilo de vida que lleva a esas personas a investigar constantemente sobre cómo actúan las marcas.
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Qué es el cuero vegano
Es fácil responder a la pregunta de qué es el cuero vegano. Se trata, en una definición general, de cuero sintético o vegano, un material con propiedades similares a la piel de animales tras experimentar el proceso de curtido, pero que se elabora sin necesidad de explotar a animales.
El cuero vegano es, en realidad, todo un conjunto de materiales diferentes en los que más adelante entraremos. Como el cuero, que define a todos los materiales textiles elaborados a partir de pieles de animales curtidas, el cuero sintético o vegano incluye a varios materiales que ofrecen una textura y unas calidades similares al cuero natural.
Por otra parte, hemos de tener presente que el concepto de piel vegana hace referencia a todas las pieles cuyo origen no es el animal. El término es aplicable a cueros sintéticos y cueros de origen vegetal. Ninguno de estos procede de la matanza de animales, por lo que reciben la validez de las personas preocupadas por el bienestar animal.
¿Cómo se hace el cuero vegano?
El cuero vegano puede ser de origen natural o sintético. En el primer caso, hablamos de cuero vegetal, que se obtiene a partir de residuos naturales. Los materiales más utilizados son el poliuretano (PU) y el cloruro de polivinilo (PVC), lo que da lugar a las pieles denominadas “pleather”. En estos y otros materiales profundizaremos más adelante.
El primer paso para elaborar piel vegana es obtener el material de base, que comúnmente es algodón o poliéster. En algunos casos también se utiliza nylon o rayón. El único requisito con este material es que sea poroso y áspero.
Tras este primer proceso llega el de la obtención del plástico: PVC o PU. Para el PVC son necesarios procesos de electrolisis y combinación de componentes como sal y derivados del petróleo. El resultado final es una resina de cloruro de polivinilo que da forma al cuero vegano.
Con el poliuretano o PU es necesario añadir polioles, isocianatos y otros componentes que dan lugar a polímeros que producen el PU. Este material se combina con otros aditivos de plástico para dar lugar al cuero sintético.
Estos materiales plásticos, PVC o PU, se unen en un proceso de encuadernación al algodón, el poliéster, el nylon o el rayón. Los plásticos se funden y se superponen a los tenidos base generando la textura deseada. Finalmente, cuando ya tenemos el material textil conformado, el paso final es cortar y dar forma a las telas.
La polémica sobre el concepto cuero vegano
El término “pleather” para definir al cuero sintético se contrapone al de “leather”, que es el que define al cuero animal. En la industria de la marroquinería existe un debate muy intenso, y es que los productores de cuero mantienen que el concepto cuero debe reservarse únicamente a tejidos producidos a partir de pieles de animales que experimentan el proceso de curtido.
Esto lleva a que todo lo que se elabore con elementos sintéticos o derivados de las fibras vegetales no se puede considerar cuero. El concepto de cuero o piel vegana es una fórmula de marketing para definir tejidos con propiedades similares al cuero.
El debate es tan encarnado que incluso ha llegado a los parlamentos nacionales. Algunos países como Portugal e Italia han establecido normativas para evitar el abuso del término cuero. El decreto ley 3/2022 en Portugal establece las descripciones legales y promueve el uso de información correcta y veraz para los consumidores con el objetivo de que tomen decisiones informadas.
Tipos de cuero vegano
El cuero vegano es todo aquel material textil con apariencia y características similares al cuero, pero que no se obtiene a partir de la piel de animales. Sin embargo, ya hemos visto que existen distintas tipologías: cuero vegetal o cuero sintético. Pero además existen otros subproductos que pueden generar cierta confusión.
El cuero sintético es el que se obtiene a partir de tejidos recubiertos de plásticos como el PVC o el PU. Por otro lado, tenemos el cuero vegano que se fabrica a partir de elementos vegetales.
Y una tercera alterativa es el cuero ecológico o cuerina, que consiste en un material similar al cuero, pero elaborado a partir de subproductos de origen animal y que experimenta procesos de curtido vegetal. El sobrenombre de ecológico se debe a que su producción se lleva a cabo mediante procesos que generan menos impacto en el medio ambiente.
Ventajas de consumir cuero vegano
No explota animales, esa es la razón que lleva a muchos consumidores a interesarse por el cuero vegano. A su vez, es menos costoso que el cuero tradicional, luego da lugar a prendas más económicas. En el caso de las pieles sintéticas, su aspecto es más uniforme que con el cuero natural y ofrece una apariencia estética más atractiva.
Otro punto interesante es que existen muchas texturas y colores de cuero vegano y sintético, por lo que es más personalizable. Eso sí, hay que tener en cuenta que la durabilidad de estos materiales, así como su resistencia, es menor que la del cuero animal.
Una prenda de cuero sintético o vegano se mantiene en buen estado de dos a cinco años. A partir de ahí puede ser más sensible al desgaste. Por otra parte, estos tejidos son menos transpirables que el cuero animal, que sí es más poroso y permite respirar a la piel.
En resumen, las alternativas al cuero animal han ganado popularidad por ser una alternativa ética y sostenible a la explotación animal y por su coste más económico. Eso sí, si vas a hacerte de prendas con estos tejidos, ten en cuenta su durabilidad y valora cómo ha sido el proceso de producción. No solo es importante la salud y el bienestar animal, sino el impacto ambiental asociado a la industria de la moda.
Qué materiales se usan para fabricar cuero vegano
También hay opciones con algodón encerado, papel café, corteza de algunos árboles, ortigas y otras alternativas. Cada vez existen más posibilidades. Un ejemplo es el maíz, planta de la que se obtiene una fibra con la que se consigue un cuero vegano muy elegante y ligero que es ideal para accesorios o calzado.
Dejando a un lado el PVC y el PU, que son materiales más comunes para elaborar cuero sintético, los cueros veganos se componen de restos vegetales como caucho, corcho, uva, hongos, manzanas o cuerpos de piñas.
En el caso del cuero de uva, los procesos aprovechan un subproducto de las uvas para industria vitivinícola que se seca y que se utiliza para el tapizado de los automóviles por su elevada resistencia.
Y sin duda uno de los materiales más interesantes es el Piñatex, un tejido textil producido a partir de las hojas de piña y cuya creadora es la española Carmen Hijosa. Este material no necesita tierra ni agua adicional para ser producido, es muy flexible, fuerte y resistente.
Se emplea tanto en la industria de la moda como en el interiorismo y la automoción. Carmen Hijosa y su empresa ya han colaborado con marcas tan importantes como Hugo Boss, H&M o Nike, que han decidido sumarse al movimiento ecológico al apostar por la calidad y durabilidad de este tejido.
El cuero vegano está cada vez más presente en nuestro día a día. Y ya no hablamos únicamente de la opción sintética, sino del aprovechamiento de materiales vegetales, muchos de ellos subproductos de otros procesos industriales. Con ellos el sector de la moda, el calzado y hasta la automoción apuntan a ser más sostenibles. En tu caso, ¿conocías alguno de estos materiales?